凡人必有姓與名，姓與名既是人的一種符號的代表，同時又是人的信息傳遞的主要載體。因此，從古至今，人們對自己姓與名十分珍重，我國的姓與名，經(jīng)歷了漫長的演變過程，才發(fā)展到了今天人們所慣用的“姓名”。但在我國古代，并不是一開始就使用姓名的，而是先有姓與氏，后有名、字、別號，古人的一生有很多名字，各有用途，意義不同。
早在人類的遠古時代我們的祖先過著群居的原始生活。他們生活的主要內(nèi)容是如何通過自衛(wèi)來保護自己或者采取狩獵以維持生命。他們的生活十分原始還不需要姓名來區(qū)分彼此。所以老子在《道德經(jīng)》中說“無名萬物之始有名萬物之母?！薄靶铡笔且粋€集合名詞，是家族的標識，或表示與某個大家族的某一血緣關(guān)系更為親近的部分。隨著社會的進步和人口的增多，人際之間的交往日漸密切，為了把某一群人與另一群人區(qū)分開來，便出現(xiàn)了某一群人共有的標志，這就是我們后來說的“姓”。“姓”字，為左右結(jié)構(gòu)，左從“女”右為“生”，從“女”而生，在母系社會里，子女只知其母，而不知其父，母姓為后代惟一能確定的尊親，正如《白虎通·三綱六紀》所云：“古元時，未有三剛六紀，人民但知有母，不知有父”。在一群人中間為了把彼此區(qū)分開來，也出現(xiàn)了只屬于個人的標志，這種標志也就是我們后來所說的“名”。在社會交往中，無論哪一群人在自己內(nèi)部只用“名”便可以彼此區(qū)分，若與另一群人交往僅僅稱“名”便不足以表明自己的身份，他只有把自己所在人群的標志“姓”與自己標志“名”結(jié)合在一起才能充分地表達自己。這種一群人的標志和自己標志的結(jié)合便是人類最早的姓名。
關(guān)于人類名字的起源，從漢字“名”字本身也可以推知其最早的含義。這一漢字由“夕”和“口”兩部分組成，對此，《說文解字》解釋說“名，自命也，從口、夕。夕者，冥也，冥不相見，故以口自名?！币馑际钦f在早期的社會交往中人們白天相見可能通過形體、面貌、聲音相互識別。一旦到了晚上相互看不清楚就只能通過自報名字來區(qū)分你我了?？梢娙嗣漠a(chǎn)生是社會交際的需要，它的最本質(zhì)的作用就是在社會交往的所有場合都可以區(qū)別人的個體。在我國傳統(tǒng)習俗中，“名”是在嬰兒出生百日之后由父親取定的，據(jù)《禮記·內(nèi)則》記載，到了這一天，由母親和保姆抱著嬰兒來到廳堂見他的父親，父親鄭重地握住孩子的手，給他取名。名取定以后，母親和保姆把孩子抱回內(nèi)室，然后把孩子的名字通告親戚，父親則立即把這個消息告訴朋友，并報告地方長官，入籍登記。因此命名儀式非常隆重，是孩子一生中的第一件大事，這種習俗現(xiàn)在雖然沒有了，但給孩子過“百歲”的風俗依然長盛不衰。
據(jù)研究，我國最早擁有自己固定名字的人可能是那些傳說中氏族社會的首領(lǐng)或是部族戰(zhàn)爭中出現(xiàn)的英雄。這種說法也是符合社會發(fā)展規(guī)律的。
在文字出現(xiàn)以后原由口頭表達的人名也進化到文字階段。在目前已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的一些原始社會的陶器中上面都刻畫有一兩個符號，據(jù)專家考證這些符號都與早期的人名有關(guān)。如果這種解釋可信的話，那么，不同的人名就是我國最早的文字。到了商周時期，我國的文字大量出現(xiàn)并趨向于定型，其中的很大一部分也是人名。如在商代的甲骨卜辭中，不僅有“名”這個漢字（見《殷墟書契》前編六·一·四），而且還有示壬、中丁、外丙、小乙等人名（見《甲骨文編》）。這些，都是我國最早見于文字記載的名字。
除了姓、名以外，古人還有字、號等。名、字、號是一定歷史時期的文化現(xiàn)象，它們反映了時代和社會的特征。
字：也稱表字，它是根據(jù)人名中的字義另取的別名。按照我國古代禮儀，男子20歲時要結(jié)發(fā)加冠取“字”，而女子則在15歲舉行笄禮時取字，表示他們已長大成人，可以婚嫁了。取字在古代一般只限于士大夫和知識分子，貧民百姓則有名無字。古人的字與名有著密切的聯(lián)系，字往往是名的解釋或補充，二者互為表里?！额伿霞矣枴分杏小懊哉w，字以表德?！敝f。
號：是人名字以外另起的稱號，往往有藝術(shù)色彩，名人雅士自己起的號，謂“雅號”。人死后，后人根據(jù)其生前的事跡給予的稱號──謚號?；实墼谔珡R立室奉祀，特立專號──廟號，稱為某祖，某宗。
總之，人名是在人類社會處于原始時期而出現(xiàn)的一種文化現(xiàn)象，它的起源和發(fā)展經(jīng)歷了一個由不完善到完善的過程。最早它是人們隨意用來區(qū)分彼此的稱號，以后又演變成為固定身份的標志，在文字出現(xiàn)以后又以文字形式記載下來。從它產(chǎn)生的那一天起，就已顯示了強大的生命力，隨著名字本身的不斷發(fā)展和完善，名字也越來越成為人類社會中不可缺少的東西。
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