我們熟知的國粹京劇，前身是清初流行于江南地區(qū)，以唱吹腔、高撥子、二黃為主的徽班。徽班流動性強，與其他劇種接觸頻繁，在聲腔上互有交流滲透，因此在發(fā)展過程中也搬演了不少昆腔戲，還吸收了啰啰腔和其他一些雜曲。清乾隆五十五年（1790），以高朗亭（名月官）為首的第一個徽班（三慶班）進入北京，參加乾隆帝八十壽辰慶祝演出。《揚州畫舫錄》載：“高朗亭入京師，以安慶花部，合京秦二腔，名其班曰三慶。”刊于道光二十二年（1842）的楊懋建《夢華瑣簿》也說：“而三慶又在四喜之先，乾隆五十五年庚戌，高宗八旬萬壽入都祝匣時，名稱：三慶徽，是為徽班鼻祖。”伍子舒在《隨園詩話》批注中則更具體指出是“閩浙總督伍納拉命浙江鹽商偕安慶徽人都祝厘"。隨后還有不少徽班陸續(xù)進京。著名的為三慶、四喜、春臺、和春四班。雖然和春成立于嘉慶八年（1803），遲于三慶十三年，但后世仍并稱之為“四大徽班進京”。
在京劇形成的初期，有很長一段時間人們還是把它叫作“皮黃”，“亂彈”等，民國時期又叫“平劇”。而最先把它稱為“京劇”的，反而是南方的上海人。
“京劇”一名的最早文字記載，出現在光緒二年二月初七，即公元1876年3月2日上?！渡陥蟆返囊黄恼吕?。此后，“京劇”一名逐漸通行全國，雖然后來還曾改名為“國劇”、“平劇”等不同的稱呼，但最終“京劇”一名還是在人們的稱呼中固定了下來。
清同治六年起，上海的“滿庭芳”戲園和“丹桂茶園”就派人北上赴天津、北京邀角。津、京的一些著名演員如夏奎章、景四寶、大奎官、楊月樓等人應邀攜藝南下，把北方的京劇藝術傳到了上海。上海觀眾感到非常新鮮，爭相前來觀賞，出現了所謂“滬人初見，趨之若狂”的局面。
上海觀眾對這種藝術形式感到新鮮，對它的聲腔來源卻并不熟悉，由于戲班主要來自京城，所以就籠統(tǒng)地稱作“京班戲”?！熬┌鄳颉钡姆Q呼很快在上海人口中就變得非常自然了。
不久，起名為“南丹桂”、“升平軒”、“金桂軒”等戲園相繼崛起，都以“京班戲”為號召，這些戲園吸引了大量觀眾，滬上人士把這些戲園都稱為“京班戲園”。當時有詩描寫“京班戲”的盛況說：“一有京班百不如，昆徽雜劇概刪除?！?br> 當時這些“京班戲園”，都要在戲園門口或大街上張貼海報，即所謂“招貼”。醒目地大書特書“今日上演京班戲”字樣。在這些街頭“招貼”中，就開始出現了“京班戲”、“京戲”、“京班”等帶“京”字頭的不同名字，其含義都是指“京劇”。
光緒二年二月初七，《申報》上刊登了一篇題為《圖繪伶?zhèn)悺返奈恼拢恼轮衅铺旎牡氐谝淮握绞褂昧恕熬﹦ 钡淖謽印?br> 文章的內容，是敘述北京前門一帶畫鋪所繪戲曲藝人畫像的情況，特別提到其中徐小香、范松林、時小福等人穿戲裝的畫像。為了敘述清楚有關為藝人畫像情況，文章就順便介紹了一些京城戲曲的知識，其中有一句說道：“京劇最重老生，各部必有能唱之老生一二人始能成班，俗呼為‘臺柱子’”。
就是這么寥寥幾句話，作者無意中卻用了“京劇”這一名字。這并不是因為這個作者有什么創(chuàng)造新詞的意識，而是因為在當時上海人的口語中，“京劇”這一詞匯已經流行。因為既然上海人口頭時常說“京班戲”、“京戲”、“京班”，那么說成“京劇”的可能性也就很大。又因為光緒年間曾興起“戲曲改良運動”，這一時期人們把從西洋傳入的戲劇形式早期話劇稱為“新劇”，把我國傳統(tǒng)的戲曲形式稱為“舊劇”，當時詞匯中有一種把“戲”稱為“劇”的習慣，所以“京劇”這一名字的出現也就成為必然的了。
雖然《申報》這篇文章中出現“京劇”一名純屬偶然，但它確確實實是“京劇”首次見諸于文字的記載。
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